Elle a joué un rôle considérable en Grèce antique, lorsqu'elle avait de l'eau potable, tant sur le plan commercial que religieux, et son rayonnement a connu son apogée sur le plan religieux au VIe siècle av J-C. Le site de Délos a été inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco en 1990.
Elle a connu plusieurs dénominations dans l'Antiquité : Lagia ( "l'île aux lièvres »); Ortygie ("l'île aux cailles ») ; Prypile (« porte de feu ») ; Cynthère ("l'île de Cynthia », nom carien d'Artamis) ou encore Pélasgie ("l'île des Pelasges »). Son nom de Délos (« claire », « visible ») s'explique par la mythologie.
